7 potenziali benefici degli oli essenziali per la salute

Gli oli essenziali sono estratti dalle piante e possono aiutare a mitigare l'ansia, migliorare il sonno, ridurre la nausea e persino alleviare il dolore. Ecco cosa dicono la ricerca e gli esperti.

Gli oli essenziali possono essere solo il tuo biglietto per ridurre lo stress, migliorare il sonno, gestire il dolore e altro ancora.Anna Efetova/Getty Images

Gli oli essenziali sono estratti vegetali in bottiglia. Sono fatti cuocendo a vapore o pressando le piante per intrappolare i composti responsabili della loro fragranza, secondo la John Hopkins Medicine . Ancora più importante, i loro aromi unici sono stati impiegati nelle pratiche curative per migliaia di anni e possono avere proprietà curative.

"Un modo in cui funzionano è attraverso il nostro senso dell'olfatto", afferma Michelle Davila, ND , un medico naturopata presso il dipartimento di medicina integrativa di Beaumont Health a Grosse Pointe e Royal Oak, Michigan. Quando respiri un olio essenziale, le molecole del profumo viaggiano dai nervi olfattivi direttamente al cervello. Qui interagiscono con una regione nota come sistema limbico, che regola le emozioni, i ricordi e le sensazioni, afferma il dott. Davila.

Le molecole di profumo possono anche essere assorbite nel flusso sanguigno quando vengono applicate sulla pelle. Una volta nel flusso sanguigno, gli oli essenziali si distribuiscono in tutto il corpo per migliorare potenzialmente diversi aspetti della salute generale, secondo Davila.

In altre parole, gli oli essenziali possono essere un utile approccio complementare per molti problemi di salute, dallo stress e dall'insonnia al dolore e alla nausea.

Ma non eccitarti troppo. "Gli oli essenziali sono diventati molto popolari negli ultimi anni e sono fortemente commercializzati, quindi potrebbe sembrare che gli oli essenziali possano curare qualsiasi cosa", afferma Davila. Invece, pensa agli oli essenziali come un'utile aggiunta a uno stile di vita sano e, potenzialmente, con la guida del tuo medico professionista, un'aggiunta alla tua routine medica, non una pillola magica.

Ecco alcuni dei modi in cui gli oli essenziali possono aumentare il benessere generale.

Possibili benefici per la salute degli oli essenziali

1. Ridurre lo stress e l'ansia

"Alcuni dei possibili benefici degli oli essenziali sono la riduzione dello stress e l'ansia calmante, e questi due aspetti sono probabilmente il motivo n. 1 per cui le persone gravitano verso l'aromaterapia, almeno all'inizio", afferma Shanti Dechen , un professionista certificato di aromaterapia clinica e il direttore dell'Aroma Apothecary Healing Arts Academy di Crestone, Colorado.

Una revisione e una meta-analisi pubblicata a settembre 2019 su Phytomedicine ha esaminato 90 studi randomizzati e non randomizzati e ha concluso che, in generale, gli studi esaminati hanno mostrato che l'inalazione o l'ingestione di olio essenziale di lavanda (diluito e sotto guida) può abbassare i livelli di ansia. Hanno anche concluso che l'aggiunta di olio essenziale di lavanda ai massaggi può aiutare a ridurre i livelli di ansia. Questi effetti possono essere dovuti all'acetato di linalile e al linalolo, composti chiave della lavanda che hanno proprietà calmanti e sedative.

Gli autori hanno incluso un avvertimento sulla bassa qualità media degli studi disponibili, affermando che sono necessari studi di qualità superiore sull'olio essenziale di lavanda e sull'ansia. Detto questo, riconoscono che l'inalazione di olio essenziale di lavanda è generalmente sicura, accessibile e poco costosa. Pertanto, può essere una terapia utile per alleviare i sentimenti di ansia in alcune persone.

Secondo la Cleveland Clinic , altri oli essenziali da provare per l'ansia includono olio di bergamotto, olio di citronella, olio di arancia e olio di legno di cedro.

2. Offri sollievo dal mal di testa e dall'emicrania

Il mal di testa è uno dei più comuni problemi di salute legati al dolore, che colpisce fino al 75% degli adulti in tutto il mondo, secondo la Cleveland Clinic . L'emicrania, una forma più grave di mal di testa, colpisce circa il 12% degli adulti statunitensi, secondo la Johns Hopkins Medicine . Il mal di testa è una delle principali cause di assenteismo dal lavoro e dalla scuola e, come osserva la Cleveland Clinic, può portare a sentimenti di ansia e depressione .

Alcune persone si rivolgono a oli essenziali come la menta piperita per il sollievo, e ci sono alcune ricerche molto limitate sul suo uso per il mal di testa. Secondo una recensione , l'olio di menta piperita può potenzialmente aiutare ad alleviare il mal di testa se applicato superficialmente intorno alla testa e alla tempia. Ciò potrebbe essere dovuto al mentolo, il principale ingrediente attivo della menta piperita. Il mentolo ha una sensazione di raffreddamento, che si ritiene abbia un effetto analgesico (antidolorifico), secondo uno studio non controllato su 25 pazienti che hanno esaminato la gravità del dolore dell'emicrania dopo aver applicato un gel al mentolo al 6% sul sito del dolore. Quelli con emicrania che hanno usato il gel hanno visto notevoli miglioramenti nell'intensità del mal di testa entro due ore dopo l'applicazione.

3. Alleviare la nausea

Alcune persone provano gli oli essenziali per domare la nausea da gravidanza, chemioterapia e indigestione.

L'olio essenziale di menta piperita e l'olio essenziale di zenzero, ad esempio, sono spesso usati per disturbi digestivi, inclusa la nausea. Secondo una recensione pubblicata nel marzo 2018 su Alimentary Pharmacology & Therapeutics , la menta piperita rilassa i muscoli gastrointestinali e riduce l'infiammazione che peggiora la nausea.

Lo zenzero, d'altra parte, favorisce il processo digestivo, impedendo al cibo di indugiare nel tratto gastrointestinale, che a volte può causare nausea, secondo la ricerca .

La ricerca suggerisce che queste interazioni fisiologiche tra oli essenziali e intestino possono avere benefici nel mondo reale.

Ad esempio, uno studio pubblicato nel settembre 2020 sul Journal of Holistic Nursing ha rivelato che l'inalazione di olio di menta piperita ha portato a significative riduzioni di nausea e vomito tra i pazienti ospedalizzati. I risultati sono stati paragonabili a quelli osservati dai pazienti che hanno utilizzato l'aromaterapia e un farmaco antiemetico (anti-nausea). Tuttavia, ai pazienti è stato permesso di scegliere a quale gruppo sperimentale volevano far parte, il che potrebbe aver distorto i risultati se i pazienti si aspettavano che il loro trattamento funzionasse.

La ricerca sugli effetti dell'inalazione dello zenzero è meno promettente. In uno studio , le donne sottoposte a chemioterapia per il cancro al seno hanno visto solo lievi miglioramenti nella nausea e nessuno nel vomito dopo aver inalato l'olio essenziale di zenzero.

4. Allevia il dolore dai crampi mestruali

Tra il 16 e il 91 percento delle donne e delle ragazze soffre di dolori mestruali (dismenorrea), secondo una revisione , con molti che si rivolgono a farmaci antinfiammatori non steroidei ( FANS ) da banco per il sollievo. Tuttavia, sebbene la maggior parte delle donne tolleri l'uso intermittente a breve termine di FANS, i FANS comuni come l'aspirina , l' ibuprofene (Advil, Motrin) e il naprossene sodico (Aleve) non sono raccomandati per le donne con disturbi emorragici, asma, allergia all'aspirina, danni al fegato , disturbi allo stomaco o ulcere , secondo l'  American College of Obstetricians and Gynecologists .

I FANS possono anche causare effetti collaterali come gas, gonfiore , bruciore di stomaco, mal di stomaco, nausea, vomito e diarrea o costipazione , osserva la Cleveland Clinic . L'acetaminofene (Tylenol) è un altro farmaco antidolorifico spesso usato per il dolore mestruale che può causare effetti collaterali, tra cui eruzioni cutanee , orticaria , difficoltà a deglutire, gonfiore, prurito e pelle rossa, secondo MedlinePlus .

Altre opzioni olistiche, come l'aromaterapia, possono offrire un'alternativa più sicura o un approccio complementare per alleviare il dolore mestruale e possono potenzialmente ridurre l'uso di FANS e gli effetti collaterali.

Secondo la Cleveland Clinic , i crampi mestruali dolorosi si verificano quando l'utero si contrae così fortemente da premere contro i vasi sanguigni vicini, interrompendo l'apporto di ossigeno al tessuto muscolare. Il dolore si avverte quando una parte dell'utero perde brevemente l'accesso all'ossigeno.

Ricerche limitate suggeriscono che gli oli essenziali possono aiutare ad alleviare il dolore mestruale. In uno studio in Corea, 45 ragazze delle scuole superiori hanno ricevuto un singolo massaggio addominale di 10 minuti con una miscela di oli essenziali o paracetamolo. Il gruppo dell'olio essenziale ha sperimentato una maggiore riduzione del dolore dopo 24 ore rispetto a quelli che hanno assunto il paracetamolo.

Tuttavia, sebbene i risultati dello studio siano promettenti, dovrebbero essere presi con le pinze. Non è chiaro se gli effetti antidolorifici fossero dovuti al massaggio addominale, agli oli essenziali o a entrambi. Le dimensioni ridotte e il fatto che sia stato somministrato un solo trattamento rendono impossibile concludere come l'aromaterapia possa funzionare a lungo termine per gruppi più ampi di donne.

Un'altra recensione pubblicata nel novembre 2018 sul Journal of Clinical Medicine ha esaminato 19 studi sull'uso dell'aromaterapia (tramite inalazione, massaggio e consumo orale) per aiutare ad alleviare il dolore nelle donne che soffrono di dismenorrea primaria. Ha trovato un livello moderato di prove dell'efficacia degli oli essenziali per ridurre potenzialmente il dolore mestruale, ma ha concluso che la ricerca futura, superando alcuni ostacoli metodologici, è giustificata.

5. Incoraggia il sonno

I disturbi del sonno colpiscono quasi 70 milioni di americani ogni anno, secondo la Cleveland Clinic . I trattamenti comuni per i disturbi del sonno come l' insonnia includono la terapia cognitivo comportamentale, un aiuto per dormire su prescrizione o una combinazione dei due, secondo la Mayo Clinic . Anche l'aggiunta di un olio essenziale rilassante alla routine notturna può essere d'aiuto.

L'olio di lavanda, ad esempio, contiene molti composti benefici, tra cui il già citato linalolo e acetato di linalile. Questi due composti lavorano per deprimere l'attività del sistema nervoso centrale, con il linalolo che mostra effetti sedativi e l'acetato di linalile che mostra azioni narcotiche, secondo una recensione . ( Merriam-Webster definisce "narcotico" una droga che offusca i sensi, allevia il dolore e induce un sonno profondo a dosi moderate.)

La ricerca suggerisce che l'inalazione di olio di lavanda può aiutarti a addormentarti. In uno studio su 60 pazienti in un'unità di terapia intensiva cardiaca, coloro che hanno inalato olio essenziale di lavanda per 15 giorni hanno visto miglioramenti significativi nella qualità del sonno e nell'ansia rispetto ai pazienti che non hanno inalato l'olio.

Allo stesso modo, i risultati di un altro studio condotto su 31 giovani adulti, di età compresa tra 18 e 30 anni, hanno rivelato che l'assunzione di un soffio di olio essenziale di lavanda prima di andare a letto potrebbe aver contribuito a migliorare la qualità del sonno. I soggetti hanno riferito di aver sentito "maggiore vigore" la mattina successiva. I ricercatori hanno attribuito questo a un potenziale aumento dei modelli di sonno a onde lente e profonde, rispetto a una notte di controllo durante la quale i partecipanti non hanno annusato la lavanda.

In una revisione , i ricercatori hanno esaminato 15 studi, 11 dei quali erano studi randomizzati e controllati, per valutare gli effetti ipnotici dell'inalazione di oli essenziali sulla qualità del sonno. Mentre la maggior parte degli studi ha suggerito un effetto positivo degli oli essenziali sulla potenziale diminuzione dei disturbi del sonno lievi, i revisori hanno concluso che ulteriori studi con campioni di partecipanti più grandi sono fondamentali per confermare questi risultati.

6. Offri effetti antimicrobici

Molti oli essenziali hanno anche effetti antimicrobici se applicati a siti specifici del corpo, afferma Davila.

L'olio essenziale di eucalipto, ad esempio, mostra il potenziale nella lotta contro i batteri orali come Porphyromonas gingivalis , secondo una recensione pubblicata nel giugno 2019 su Molecules . Questo batterio contribuisce alla parodontite , una malattia infiammatoria che distrugge i tessuti intorno ai denti. Il componente principale dell'eucalipto, l'1,8-cineneolo, è stato utilizzato nei prodotti per l'igiene orale come il collutorio, osservano gli autori.

Secondo l' Earl E. Bakken Center for Spirituality and Healing dell'Università del Minnesota, è possibile aggiungere alcune gocce di olio essenziale all'acqua, che poi si fanno i gargarismi e si sputano per determinati oli essenziali e indicazioni. Tuttavia, alcuni esperti mettono in guardia contro l'utilizzo di questa tecnica. "Quando bevi un sorso di quell'acqua, l'olio essenziale si lancerà direttamente nelle membrane della tua bocca", dice Dechen. Nel tempo, può creare tessuto cicatriziale e irritazione.

L'olio essenziale dell'albero del tè è un'altra opzione ricca di proprietà antimicrobiche. Studi in provetta mostrano che l'olio essenziale dell'albero del tè impedisce al virus dell'herpes di moltiplicarsi, secondo la recensione di Molecules . Nel frattempo, uno studio randomizzato e controllato  su pazienti con herpes labiale ricorrente (herpes labiale) ha rivelato che un gel di olio essenziale di melaleuca al 6% può offrire qualche beneficio come trattamento se applicato localmente. Tuttavia, gli autori riconoscono che la piccola dimensione del campione rende difficile valutare l'efficacia del trattamento.

7. Doma il dolore muscolare

Mescolare alcune gocce di olio essenziale nell'olio da massaggio può offrire benefici per varie cause di dolore muscolare, incluso il mal di schiena cronico . La ricerca è limitata in questo momento: ecco due piccoli studi su questo argomento, che non sono conclusivi.

Per uno studio in Tailandia, i ricercatori hanno assegnato agli anziani con mal di schiena cronico un massaggio svedese di 30 minuti (uno stile di massaggio delicato mirato al rilassamento) con olio di zenzero o un massaggio tailandese di 30 minuti (uno stile di massaggio attivo che utilizza una pressione decisa ) senza olio due volte a settimana per cinque settimane. Mentre entrambi i gruppi hanno sperimentato miglioramenti significativi nel dolore, il gruppo del massaggio svedese con olio di zenzero ha visto risultati migliori a lungo termine, come rilevato dalle valutazioni effettuate 15 settimane dopo il trattamento. Tuttavia, è difficile sapere se i miglioramenti siano dovuti all'olio di zenzero, alla tecnica di massaggio o ai due in combinazione.

Gli oli essenziali possono anche aiutare a ridurre il dolore muscolare dopo un allenamento. Uno studio pubblicato a settembre 2019 su Comparative Exercise Physiology ha assegnato in modo casuale 24 donne non attive a ricevere una dose di un integratore di olio di rosmarino, due dosi di un integratore di olio di rosmarino o un placebo ogni otto ore per 14 giorni. Successivamente, tutte le donne hanno eseguito un esercizio eccentrico di leg curl per creare danni muscolari. Hanno continuato a prendere il loro integratore o placebo fino a 72 ore dopo la sessione di allenamento.

I ricercatori hanno misurato il gonfiore muscolare, il dolore muscolare e diversi marcatori di danno muscolare di ciascuna donna prima dell'esercizio, quindi 24, 48 e 72 ore dopo. Hanno scoperto che le donne che hanno assunto due dosi di olio di rosmarino avevano livelli significativamente più bassi di creatina chinasi 48 ore dopo l'esercizio rispetto alle donne che hanno assunto una dose o un placebo. La creatina chinasi è un enzima che si trova nei muscoli, con livelli più alti che indicano un danno muscolare. I risultati suggeriscono che l'integrazione con olio di rosmarino può ridurre il danno muscolare e il dolore indotti dall'esercizio.

Tuttavia, l'utilizzo di oli essenziali sotto forma di integratore è generalmente considerato una mossa rischiosa. Secondo Operation Supplement Safety , non ci sono prove scientifiche affidabili che il consumo di olio essenziale per via orale sia sicuro. "Gli oli essenziali sono antimicrobici, quindi assumerli per via orale potrebbe influenzare i batteri intestinali e il tratto digestivo, che per alcune persone possono causare irritazione all'esofago e allo stomaco", afferma Davila.

In una revisione e meta-analisi , i ricercatori hanno esaminato 12 studi sull'efficacia dell'uso di oli essenziali per vari tipi di dolore in generale, inclusi disagio cronico, acuto e postoperatorio. Mentre i ricercatori hanno trovato un significativo effetto positivo dell'aromaterapia nel ridurre il dolore in tutti gli studi e senza effetti avversi, hanno concluso che poiché non esiste una misura uniforme dei tipi di dolore e poiché le dimensioni del campione erano piccole, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno comprendere le applicazioni cliniche degli oli essenziali per quanto riguarda la gestione del dolore .

La linea di fondo: chi potrebbe voler usare gli oli essenziali come terapia complementare?

Se stai cercando una terapia complementare che possa aiutare con stress e ansia, sonno, dolore, nausea e mal di testa o emicrania , potrebbe valere la pena provare gli oli essenziali. Assicurati solo di fare qualche ricerca in anticipo, poiché alcuni oli essenziali possono causare reazioni allergiche o interferire con i farmaci. Verifica che non ci siano problemi di sicurezza o controindicazioni per gli oli essenziali che stai pensando di provare. In caso di dubbio, è meglio discutere con il proprio medico di base o con un professionista addestrato all'uso di oli essenziali per problemi di salute.